같은실수를반복하는이유와행동패턴의심리학적비밀
많은 사람이 “왜 나는 늘 똑같은 실수를 되풀이할까”라는 자책 섞인 질문을 던지지만, 심리학적으로 바라보면 이는 단순한 의지 부족이나 성격 탓으로 설명할 수 있는 문제가 아니다. 반복되는 실수 뒤에는 인지적 편향, 감정 조절 방식, 뇌의 보상 시스템, 그리고 변화하지 않는 환경이 서로 얽혀 작용하는 복합적인 메커니즘이 자리하고 있다. 특히 우리의 뇌는 에너지를 절약하기 위해 한 번 익숙해진 사고와 행동을 자동화하려는 경향을 보이기 때문에, 비합리적이거나 손해가 되는 패턴조차도 일단 굳어지면 계속해서 재생산되기 쉽다. 이 과정에서 기존 신념을 확인해 주는 정보만 받아들이는 확증 편향과, 스스로를 객관적으로 성찰하는 메타인지 능력의 부족은 실수로부터 배우는 기회를 줄이고 동일한 선택을 반복하게 만드는 핵심 요인으로 작용한다. 여기에 즉각적인 위안을 추구하는 감정 중심 대처, 순간적인 안도를 주는 보상 경험이 더해지면, 장기적으로는 손해임을 알면서도 단기적으로 기분을 좋게 해주는 선택에 다시 손을 뻗게 되는 악순환이 형성된다. 결과적으로 같은 실수를 반복하는 현상은 개인의 나약함을 증명하는 것이 아니라, 인간의 뇌와 마음이 가진 보편적인 작동 원리가 일상 속에서 드러나는 하나의 패턴이라고 볼 수 있다.
반복되는 실수는 의지 부족만의 문제가 아니다
일상에서 같은 실수를 반복할 때 사람들은 흔히 자신의 의지가 부족하거나 성격에 문제가 있다고 단정 짓곤 한다. 그러나 심리학과 뇌과학 연구에서는 이러한 현상이 개인의 결함을 드러내는 것이 아니라 인간의 인지 구조와 정서 체계, 그리고 습관화된 행동 메커니즘이 자연스럽게 만들어내는 결과라는 점을 반복해서 보여준다. 한 번 형성된 행동 패턴은 뇌 입장에서 보면 에너지를 적게 쓰고도 상황에 대응할 수 있는 “익숙한 경로”이기 때문에, 비록 그 결과가 바람직하지 않더라도 쉽게 변경되지 않는다. 특히 반복된 행동이 단기적인 쾌감이나 안도감과 연결되어 있을 경우, 도파민을 중심으로 한 뇌의 보상 시스템이 그 행동을 더욱 강하게 강화하여 다음에도 같은 선택을 하도록 유도한다는 점이 여러 연구와 해설에서 공통적으로 지적된다. 이처럼 반복되는 실수는 개인의 나약함이라기보다 뇌가 효율을 추구하는 과정에서 생겨난 부작용에 가깝다는 관점이 중요하다. 인지심리학에서는 확증 편향, 인지적 고착 등과 같이 이미 가지고 있는 생각을 유지하려는 경향이 문제 해결 방식을 고정시키고, 새로운 전략을 시도할 기회를 제한한다고 설명한다. 기존의 실패 경험에서 불편함을 느끼면서도 이전과 다른 방식을 실험하지 못하는 이유에는 이러한 인지적 편향이 깊이 관여한다. 더불어 자신의 사고 과정을 한 발 떨어져 바라볼 수 있는 메타인지 능력이 충분히 발달하지 않은 경우, “왜 이런 선택을 반복하는지”에 대한 분석 자체가 이루어지지 않기 때문에 실수의 패턴을 깨닫지 못한 채 비슷한 상황이 올 때마다 무의식적으로 같은 결정을 내리게 된다. 정서적 요인도 반복되는 실수에 중요한 역할을 한다. 스트레스 상황에서 문제의 원인을 분석하고 구조를 바꾸는 대신, 당장의 불편한 감정을 줄이는 데 초점을 맞추는 감정 중심 대처 방식은 일시적인 위안은 줄 수 있지만 근본적인 해결에는 도움이 되지 않는다. 예를 들어 피곤할 때마다 과도한 지출이나 폭식으로 해소하려는 습관은 순간적인 편안함을 제공하지만, 장기적으로는 후회와 자기 비난을 남기며 같은 패턴을 재연하게 만든다. 두려움과 회피 또한 새로운 시도를 가로막는 주요한 감정 요인으로, 기존 방식이 잘못되었다는 것을 알면서도 “혹시 더 나빠지면 어쩌지”라는 막연한 불안 때문에 익숙한 선택을 반복하게 되는 경우가 많다. 결국 이러한 정서적 요인들은 인지적 편향, 습관화된 행동과 결합하여 실수의 악순환을 굳히는 역할을 하게 된다. 환경적 요인 또한 무시할 수 없는 요소다. 주변 사람, 조직 문화, 생활 패턴이 바뀌지 않는다면, 개인이 마음먹은 것만으로는 실수를 줄이기가 쉽지 않다. 반복되는 인간관계 문제의 경우, 자신이 무의식적으로 비슷한 유형의 사람을 선택하거나 같은 방식으로 관계를 맺는 경향이 있다는 분석이 자주 제기된다. 업무 실수 역시 비현실적인 업무량, 체계화되지 않은 프로세스, 상사의 피드백 방식 등과 얽혀 있는 경우가 많다. 이런 점에서 실수를 줄이기 위한 개입은 개인 내부의 의지와 노력에만 초점을 맞출 것이 아니라, 함께 반복을 돕고 있는 환경과 구조를 함께 점검하는 방향으로 이루어져야 한다. 결국 “왜 나는 같은 실수를 반복할까”라는 질문에 대한 답은 “의지가 약해서”가 아니라, “뇌와 마음, 그리고 환경이 그렇게 움직이도록 설정되어 있기 때문”이라는 보다 입체적인 관점에서 찾아야 한다. 이러한 이해는 자기 비난을 줄이고 학습과 변화의 관점으로 전환하는 데 중요한 역할을 한다. 실수를 반복한다고 해서 성장하지 못하는 사람이라는 의미는 아니며, 오히려 자신의 반복 패턴을 자각하고 그 배후에 있는 인지·정서·환경 요인을 구체적으로 파악할수록 변화 가능성은 커진다. 심리학적 시각은 “왜 나는 이 모양일까”라는 막연한 자책 대신 “내 뇌와 마음이 어떤 방식으로 학습해 왔기에 이런 선택을 반복하는가”라는 질문을 던지도록 돕는다. 이 질문을 출발점으로 삼을 때 비로소 실수는 단순한 실패가 아니라, 자신을 이해하고 삶의 방식을 재설계하기 위한 중요한 데이터가 된다. 따라서 반복되는 실수를 줄이기 위한 첫 단계는 자신을 비난하는 것이 아니라, 패턴을 찾아내고 설명하는 작업임을 이해하는 것이다.
같은 실수를 부르는 인지·정서·뇌의 메커니즘
같은 실수를 반복하게 만드는 핵심적인 심리 메커니즘 가운데 하나는 인지적 요인이다. 확증 편향은 자신의 기존 믿음을 지지하는 정보만 선택적으로 받아들이고, 이를 위협하는 증거는 무시하거나 축소해 버리는 경향을 말한다. 예를 들어 “나는 숫자에 약하다”는 신념을 가진 사람이 업무상 실수를 했을 때, 잘 처리한 많은 사례는 기억에서 지워버리고 실수한 사례만을 반복해서 떠올리며 자신의 믿음을 강화한다. 이 경우 새로운 학습 전략을 도입하거나 도움을 요청하는 대신 “어차피 나는 못 한다”는 결론에 머물게 되어 동일한 실수가 지속될 수밖에 없다. 인지적 고착 역시 중요한 요인인데, 특정한 해결 방식이나 관점에 매달려 다른 가능성을 시도하지 못하는 상태를 의미한다. 문제 상황이 달라졌음에도 과거에 사용했던 방법만 반복하다 보면, 그 방법이 더 이상 효과적이지 않다는 신호를 무시한 채 같은 오류를 되풀이하게 된다. 여기에 자신의 사고와 판단을 점검하는 메타인지가 부족하면, 이러한 패턴을 자각하지 못한 채 “운이 나빴다” 정도로만 상황을 해석하게 되어 학습과 변화의 기회를 놓치게 된다.[1][10][7] 정서적 측면에서는 감정 중심 대처가 반복적인 실수를 강화한다는 점이 자주 언급된다. 감정 중심 대처는 문제의 원인이나 구조를 건드리기보다, 당장의 불편한 감정을 줄이는 데 초점을 맞추는 대처 방식이다. 예를 들어 업무에서 실수를 한 뒤 그 불안과 수치심을 회피하기 위해 보고서를 자세히 검토해보거나 피드백을 요청하는 대신, 그냥 잊어버리려 하거나 다른 일에 몰두해 감정을 덮어버리는 경우를 생각해 볼 수 있다. 이 경우 실수의 원인은 분석되지 않기 때문에 비슷한 상황에서 다시 같은 실수가 나타날 가능성이 높다. 또한 두려움과 회피는 새로운 시도를 막아서는 또 다른 감정 메커니즘이다. 기존 방식이 비효율적이라는 사실을 알고 있음에도 “새로운 방식을 시도했다가 더 큰 실패를 하면 어쩌나”라는 불안 때문에 변화의 문 앞에서 멈추는 일이 반복된다. 이처럼 불안, 수치심, 두려움 등 강렬한 감정은 사고 폭을 좁히고 단기적인 회피 행동을 선택하게 만들어 장기적으로는 실수를 고착시키는 결과를 낳는다. 신경학적 관점에서 보면 뇌의 보상 시스템과 습관 회로는 반복되는 실수를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다. 도파민을 중심으로 한 보상 회로는 특정 행동 뒤에 따라오는 쾌감, 안도감, 성취감을 기억하고, 다음에도 그 행동을 선택하도록 동기를 부여하는 역할을 한다. 문제는 장기적으로 손해가 되는 행동이라도 단기적으로는 편안함이나 즐거움을 제공할 경우, 뇌는 그 행동을 “보상이 있는 행동”으로 분류해 버린다는 점이다. 예를 들어 마감이 닥칠 때까지 일을 미루다가 벼락치기로 끝냈을 때, 비록 스트레스는 컸지만 “결국은 해냈다”는 안도감이 강하게 남으면 뇌는 미루는 행동을 강화하게 된다. 이렇게 형성된 습관 고리는 특정 신호(마감, 스트레스, 피로 등)가 주어질 때 자동적으로 동일한 행동 패턴을 불러내며, 의식적으로 다른 선택을 하려면 상당한 에너지와 노력이 필요하다. 따라서 실수를 줄이기 위한 개입은 단순히 행동을 억누르는 것이 아니라, 보상 구조를 재설계하고 새로운 습관 고리를 만드는 방향으로 이루어져야 효과가 크다. 환경적 요인 역시 이러한 내적 메커니즘을 둘러싼 외부 틀로 작용한다. 반복되는 인간관계 문제를 예로 들면, 자신이 익숙한 유형의 사람에게 끌리거나, 비슷한 상호작용 패턴을 되풀이하는 경향이 있다는 점을 여러 심리학적 논의에서 강조한다. 이를테면 지나치게 비판적인 사람과의 관계에 반복적으로 얽히는 사람은, 어린 시절부터 익숙해진 인정 욕구와 비판적 관계 경험이 현재의 선택에도 영향을 주고 있을 가능성이 있다. 업무 현장에서는 구조화되지 않은 업무 시스템, 비현실적인 시간 압박, 실수를 공유하고 학습하는 문화의 부재 등이 실수를 줄이기 어렵게 만드는 환경적 요인으로 작용한다. 이러한 환경에서는 개인이 아무리 각성하고 노력하더라도, 동일한 오류를 유발하는 상황이 계속 제공되기 때문에 실수가 반복되기 쉽다. 결국 반복되는 실수를 끊어내기 위해서는 인지·정서·신경학적 요인뿐 아니라, 자신을 둘러싼 인간관계와 조직, 생활 패턴까지 함께 점검하고 조정하는 통합적인 접근이 요구된다.
반복되는 실수를 줄이기 위한 실천 전략
같은 실수를 줄이기 위해 가장 먼저 필요한 것은 자신의 반복 패턴을 구체적으로 기록하고 인식하는 일이다. 여러 심리학적 실천 기법에서는 “실수 다이어리”와 유사한 방식으로, 어떤 상황에서 어떤 선택을 했고 그 결과가 어땠는지, 그때 떠올랐던 생각과 감정은 무엇이었는지를 정리해 볼 것을 권한다. 이렇게 기록을 남기면 개별 사건으로 보일 때는 느껴지지 않던 공통점이 서서히 드러나며, 자신이 특히 취약한 상황이나 감정, 관계 유형을 파악할 수 있다. 이 과정은 스스로를 비난하기 위한 자료 수집이 아니라, 반복되는 패턴을 이해하고 개입 지점을 찾기 위한 분석 작업이라는 점을 분명히 하는 것이 중요하다. 동시에 자동적으로 떠오르는 생각을 점검하여 “이 생각은 사실인가, 다른 가능성은 없는가”를 묻는 인지 재구성 연습을 병행하면, 확증 편향과 비합리적 신념이 실수를 강화하는 힘을 점차 약화시킬 수 있다. 정서적 측면에서는 감정을 억누르거나 회피하기보다, 안전한 방식으로 표현하고 조절하는 기술을 익히는 것이 필요하다. 불안, 수치심, 두려움과 같은 감정은 실수 뒤에 거의 항상 등장하지만, 이를 견디지 못해 상황 분석을 피하면 학습과 변화는 이루어지지 않는다. 감정을 글로 적어 보거나 신뢰할 수 있는 사람과 나누면서 “지금 느끼는 감정이 나에게 무엇을 말하려 하는지”를 살펴보는 태도는 감정 중심 대처에서 문제 중심 대처로 전환하는 데 중요한 다리가 된다. 동시에 뇌의 보상 시스템을 역이용해, 새로운 행동을 했을 때 스스로에게 작은 보상과 인정을 제공하는 습관을 들이는 것도 도움이 된다. 예를 들어 기존과 다른 방식으로 업무를 준비했거나, 익숙한 관계 패턴을 깨고 새로운 대응을 시도했다면, 그 결과와 상관없이 그 시도 자체를 구체적으로 칭찬하고 기록해 두는 것이다. 이러한 긍정적 강화는 뇌가 새로운 행동을 “보상이 있는 행동”으로 인식하도록 도와, 점차 새로운 패턴이 자리 잡을 수 있게 만든다.마지막으로 환경을 조정하는 전략 없이는 반복되는 실수를 근본적으로 줄이기 어렵다는 점을 받아들이는 것이 중요하다. 유혹이 많은 환경, 비현실적인 일정, 비난이 만연한 조직 문화 등은 개인의 좋은 의지를 손쉽게 무너뜨리는 요인이 되기 때문이다. 따라서 동일한 실수를 자주 유발하는 상황을 가능한 한 구조적으로 바꾸는 노력이 필요하다. 예를 들어 중요한 업무를 항상 야근 시간에 처리하다가 실수가 잦다면, 업무 배치와 시간 사용 방식을 재조정하는 것이 우선이다. 인간관계에서도 일정 거리를 두어야 할 관계와, 솔직한 피드백을 요청할 수 있는 관계를 구분하는 작업이 필요하다. 스스로의 힘만으로는 패턴을 바꾸기 어렵게 느껴질 때는, 심리상담이나 코칭과 같은 전문적인 도움을 통해 자신의 반복 패턴을 객관적으로 조명받는 것도 효과적인 선택이 될 수 있다. 결국 같은 실수를 줄이는 과정은 완벽한 사람이 되기 위한 프로젝트가 아니라, 나에게 익숙하게 각인된 사고·감정·행동의 고리를 하나씩 이해하고, 보다 나은 방향으로 서서히 재설계해 가는 장기적인 작업에 가깝다는 점을 받아들이는 것이 중요하다.